יצחק שדה (1952-1890) ונתן אלתרמן (1970-1910) היו לכאורה שני אנשים שונים זה מזה: האחד - ספורטאי, חלוץ, מראשי ה"הגנה" ונחשון במיזמים ביטחוניים, אלוף במלחמת העצמאות, אדם מוחצן ופתוח; והאחר – משורר, בוהמיין, גיבור תרבות ועם זאת אדם סגור. גם הבדלי הגיל ביניהם – פער של עשרים שנה – לא היו מתכון מבטיח לרֵעות המופלאה, שציינה את קשריהם במשך שנים רבות.

יצחק שדה (אז בשמו הלועזי לנדוברג) היה קצין בצבא הצאר הרוסי ובצבא האדום, אתלט, מתאגרף ואדם שכל חייו העלה על נס את הכושר הגופני. הוא היה מתלמידיו של יוסף טרומפלדור ב"החלוץ", ועם עלייתו לארץ ב–1920 נמנה עם מייסדי גדוד העבודה ע"ש יוסף טרומפלדור ובשנים הבאות עבד בכל עבודה קשה, ובעיקר בחציבה. ניסיונו הצבאי הביאו אל ה"הגנה" שזה עתה נולדה, והוא היה אחד המדריכים בקורס הקצינים הראשון שלה.